在现代经济生活中，“商”是一个使用频度很高的字：商人、商家、商圈、商界、商店、商场、商业、商务、经商、电商，不一而足。对于“商”字的意义，人们的理解大多是从“行商坐贾”而来，即：“商”指“行商”，即流动贩卖的买卖人；“贾”则与之相对，指坐售之人。但其实，“商”字初始并不表“行商”义，“行商”义是辗转引申出来的意义。

　　许慎在《说文解字》中是这样解释“商”字的：“商，从外知内也。从冏、章省声。”许慎的解释是就小篆而言，稍显模糊不清。从文字溯源来看，甲骨文（以下简称“甲文”）中就有“商”字。

　　甲文一期字形上部从“辛”，下部从“内”构形（见图1）。辛，本表錾凿一类的刀具，在“商”字中转代表示由刀具刻制的浮标；内，通“纳”，在“商”字中由容纳义转代表示容器义；所以“商”的整体构意表示带有浮标的容器；实指意义表示古代滴漏计时器中的受水壶。

　　铜壶滴漏是古代的一种计时工具，主要由播水壶（古称“尚”）、受水壶和带有刻度的浮标（一刻度大约相当于十五分钟）组成。随着上面播水壶的水不断滴入下面的受水壶，里面的浮标会随水位升高显示不同刻度的时间，从而起到计时作用。为了使表意更明确，甲文三期字形在下部又加“口”旁。“口”在甲文中大多不表人嘴，而是表示容器。所以，加口更突出了“商”字受水壶的构意。金文①形与甲文三期字形写法一样，金文②形在字形上部又加了一“点”，这是随“辛”繁化而来的写法。秦简字形对金文②形作了隶化，成为后世楷书所遵循的字形。

　　许慎认为“商”字上部的“立”旁，是从声旁“章”省略掉下部而来，这个说法大致也能讲通的，因为“章”和“商”乃是从同一事物构形而来的同源字。《说文》曰：“章，乐竟为一章；从音，从十；十，数之终也。”许慎的析形是从小篆字形而来，释义为引申义。“章”，甲文一期字形上部从“言”，下部从“凡”兼表声旁（见图1）。“凡”，本表“盘”，在甲文“章”中取变形写法，像深腔容器形。“言”也取变形写法，上部从“辛”表刻标，下部的“口”写成“▽”是甲文“玄”的省略写法（见图1）。“玄”在甲文中与“悬”同义，因此变形的“言”的构意表示悬浮的刻标，而“章”的构意则表示容器中悬浮的刻标。由此可见，“章”的字形构意与“商”基本相同，只是“章”更强调的是浮标义，而“商”更强调的是受水壶义。金文“章”字比甲文简化，“言”简化为“辛”；“凡”简化为“曰”（同“口”，也表容器），构形虽有变化，但构意却没变。所以从字形上讲，许慎“从章省声”的说法可以成立。

　　“商”在经籍中引申有多种用义：1、表商漏计时器或计时浮标上的刻度。一刻又称“一商”。2、由计量时间引申又指计量、估量、商量，商议。3、由受水壶显示时间结果譬喻又表算数中的除法得数。4、由商漏滴水的声音凄凉转代又指凄凉的声音，由凄凉引申又指秋天，以及古代五音宫商角徵羽中的第二音节。5、由播水壶向受水壶播水譬喻通“赏”，指上级对下级的赏赐。6、由受水壶与浮标相连通“章”，指篇章。

　　“商”在殷商朝代，除了用于人名外，大多数都用在殷商自指，譬如卜辞中的“大邑商”指殷商王都，“商受年”指殷商获得丰收。到了周代，“商”除了指商朝之外，还用于“钟商”表示乐器义，这与“商”表示乐音音节的引申路径是一致的。

　　商族本是黄河下游居住的一个部族，其部族的祖先叫“契”。由于“契”帮助大禹治水有功，于是“契”的部落便被封为“商”。“商”发展到“契”的六世孙王亥时，随着经济产业渐盛，王亥发明了长途贩运生意，他经常带领部众，驾着牛车到黄河北岸很远的地方做买卖，由此壮大了商族的实力。一次，王亥在贩运货物途中遭到狄族易氏的抢劫，不仅货物和随从的奴隶被掳走，王亥也被杀身亡。此后，王亥的儿子甲微，以为父报仇为名大举兴兵伐易，最终灭掉了易氏，并由此把商族的势力扩展到易水流域。到了成汤时期，商族部落的农业、手工业、商业更加发达，国富兵强，于是趁夏桀暴虐而不得人心之际起兵灭掉夏朝，建立商朝。商朝到了纣王时期，由于对外征伐过度，王族奢侈腐败，国力日渐衰弱，被西周联合诸侯击灭。周朝建立后，由于商族人失去了贵族地位，因而便纷纷重操旧业，靠四处做买卖为生。久而久之，由于跑买卖的人大多为殷商遗民，所以周人便习惯性地把所有流动经商之人都称作了“商人”。由此，“商”字就衍生出了“行商”“经商”等一系列用义。

　　这则传说实际回答了两个问题。第一，殷人为什么以“商”为国号？答案是大禹所封。第二，“商”怎样演化出了“行商”义？答案是在社会认知中，商族人与流动商贩演化成了相同概念。对于这则传说，咱们不可以全然不信，也不能尽信。因为传说毕竟是传说，难免不含后人杜撰的附会性因素。其实，对于上述两个问题还可以有其他解答。

　　其一，“商”作国号可以从殷人的宗教信仰而来。殷人信奉天帝上命，小到生活起居，大到战争祭祀，凡事无不占卜问天。《诗经》中有“天命玄鸟，降而生商”的诗句，意思是殷人的祖先是天界的玄鸟，奉天命下界建立了“商”。由此可见，在殷人的观念中，“商”是奉天命而建的王朝。从字形构意上说，“商”字本表滴漏计时器中的受水壶，其功能是上承播水壶（尚）之水以授时指导人们作息，从中可以抽象出“承上启下”图式，用之命名国号具有上承天意指导万民的隐喻。所以，用“商”作国号，一方面反映了殷人奉天承命的宗教观念，另一方面也反映了殷人命名用字的文化考量。

　　其二，“商”从字形构意可以衍生出“经商”义。“商”从计量时间引申有“估量”“计算”“协商”义，而“商人”的特点是估量货物、计算货值、协商交易，因此“商”由估量和计算义可以引申出“商人”义，字面意思即“善于计算之人”。此外，滴漏计时器靠水流运转，因此“商”可以抽象出流转贩运意义，由此喻人即“流转贩运之人”，也即“商贩”之义，这是从字义演进规律探究出的用义。

　　“商”和“贾”在古籍中常常连带出现。譬如《周礼》就有这样的记载：“六曰商贾，阜通货物。”注曰：“行曰商，处曰贾。”其实，“贾”表“坐售之人”也是演化来的意义。《说文·贝部》：“贾，贾市也。从贝，襾声。一曰坐卖售也。”许慎用两个意义解释“贾”，可见其演化过程是很复杂的。从字形而论，甲文三期就有类似于“贾”的字形，其下部从“贝”为形旁，上部从“宁”为声旁（见图2）。

　　贝，表财货；宁（甲文“贮”），像蜡染挎包，在此表钱袋；整体构意表示钱财装在钱袋中，实指意义表示贮存财货。也就是说甲文中像“贾”的字实际是后来贮存的“贮”字。

　　承继甲文“贮”字，金文有①②两种大同小异的写法，字形仍是“从贝、从宁亦声”（亦声，兼作声旁），但所表用义开始分化为二：一是表贮存义，二是表商贾义。

　　陕西出土的西周颂壶中有这样的铭文：“令汝官司成周贮（贾）二十家，监司新造贮用宫御。”其中：官司，指管理；成周，指西周时的洛阳；贮，用为贾，表示前店后厂的商户；监司，指监理；贮用，指贮存备用；宫御，指宫中用品。全句大意是：命你管理洛阳商户二十家，监造新的库存物品以备宫中使用。由此可见，在西周，“坐贾”的“贾”是用“贮”兼代表示的。显然，“贮”兼表“坐贾”，是从商贾经常存货转代而来。

　　据《国语》记载，商周实行“工商食官制度”，手工业商户统一隶属于官府，官府以族群为单位对商户进行编制并实行专业化分工管理，他们必按官府的规定和要求从事生产和买卖。商户统一由“官廪”（国库）出资供养，生产的产品也由国家统一支配。前文《颂壶》铭文所讲一个叫“颂”的人奉命管理洛阳二十家商户之事，其侧面反映的正是西周的工商食官制度。

　　在陶文中，“贮”开始演化出“贮”和“贾”两个字。陶文①形继承金文②形，由于读音为“古”，故此“宁”旁演化得也近乎“古”，其义应表商贾义。陶文②形慢慢的出现从贝、从襾亦声的“贾”字。“贾”，从贝，表钱财；襾，像带蒙布的酒坛盖形，引申可表示带蒙盖的存货；字形构意表示货物与钱财，实指意义表示与货物相关的钱币，也就是价格之义。从实际情形而言，“贾”字中的“贝”应该不表实物性货币，而是虚拟性的货币，也即货物上附着的价格标签。

　　玺文承继陶文①形，改为“左贝右宁”结构，其中的“宁”写的也近似于“古”。

　　古文承继玺文，在将“宁”旁确凿改为“古”旁的同时，又于上部加上“冃”旁。冃，即古文“帽”字，表帽子，构意与“襾”相同，引申可表蒙盖义。至此，表示商贾的“贮”与表示价格的“贾”开始合为一字。

　　到了秦简，字形承继陶文②形的“贾”字，字义则承继古文兼表价格和商贾两类用义。例如：在《论语·子罕》“求善贾而沽诸”句中，“贾”表价格义；而在《孟子·梁惠王上》“商贾皆欲藏于王之市”句中，“贾”则表商人义。后世为了区别表义，便又造“價”字表示价格义，这样才与表商贾义的“贾”分为两字。

　　综上可见，“商贾”一词，虽然是古人对商人的一种泛称，但二字在初始字义的演化路径和概念内涵上都是有区别的。“商”主要表示走街串巷的商贩，“贾”则主要指前店后厂的商户。

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